Es ist immer wieder faszinierend, was Paläontologen und Paläontologinnen alles aus ein paar Knochen herauslesen können. Sie knobeln nicht nur heraus, wie ausgestorbene Tiere ausgesehen haben, sondern oft sogar, wie sie sich verhalten haben. Schaut mensch sich beispielsweise die Knochen von Flugsauriern an, kann mensch sogar etwas über ihre Brutpflege herausknobeln.
Lange Zeit gingen PaläontologInnen davon aus, dass Flugsaurier sich intensiv um ihre Jungen gekümmert haben, ähnlich wie heutige Vögel. Damals nahm man an, dass Flugsaurier wechselwarme Tiere wie die meisten heutigen Reptilien waren (inzwischen wissen wir ja, dass das höchstwahrscheinlich nicht der Fall war, weil Flugsaurier ein Fell hatten), aber die Analogie zu heutigen Vögeln legte für viele trotzdem die Vermutung nahe, dass sich die Flugsaurier um ihre Jungen kümmerten. Einen Beleg gab es hierfür allerdings zunächst nicht, es war lediglich Spekulation.
Einen Dämpfer bekam diese Idee im letzten Jahr. Da wurde ein versteinerter Darwinopterus mit einem Ei gefunden, das noch im Körper lag und vermutlich kurz davor war, gelegt zu werden. (Ein schönes Bild findet ihr hier.) Das Ei hatte eine eher weiche Schale wie bei vielen heutigen Reptilien. Das spricht dafür, dass das Ei in weichem Boden vergraben wurde. Das Ei war auch relativ klein und hätte beim Schlüpfen vermutlich nur etwa 12 Gramm gewogen. Verglichen mit dem ziemlich großen Muttertier, das wohl eher um 100-200 Gramm gewogen hätte, ist das ziemlich klein und entspricht ebenfalls den Verhältnissen bei heutigen Reptilien, die viele Eier legen und sich nicht um ihre Jungen kümmerten. Daraus wurde geschlossen, dass Darwinopterus sich vermutlich nicht um seine Jungen kümmerte.
Ein bekannter Flugsaurier aus der Jurazeit in Deutschland ist der Rhamphorynchus:
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Von ihm kennen wir einige Fossilien, von sehr kleinen mit einer geschätzten Flügelspannweite von 30 Zentimetern bis hin zu großen Exemplaren mit Spannweiten von etwa 1,5 Metern. Bei den kleineren Exemplaren dürfte es sich also um Jungtiere handeln.
Um etwas über die Lebensbedingungen des Rhamphorynchus herauszubekommen, können wir seine Knochen analysieren. Knochen ist ja ein ziemlich spannendes Material, das in ganz unterschiedlichen Strukturen vorliegen kann, das habe ich neulich sehr ausführlich erklärt. Für uns ist hier wichtig, dass es eine Knochensorte gibt, die sehr schnell wächst, den fibrolamellaren (oder auch plexiformen) Knochen, der im Querschnitt etwa so aussieht:
Eine zweite Knochenform ist der primär-lamellare Knochen, der wächst deutlich langsamer:
Leider sind die Knochenbilder der Flugsaurier nicht ganz so klar zu erkennen wie diese frischen Knochen (“Bist 150 Millionen Jahre du alt, wirst aussehen du nicht gut…”), aber mit etwas Mühe lassen sich die Knochen dennoch einordnen.
Hier erst einmal ein Oberschenkelknochen eines sehr jungen Rhamphorhynchus mit 30 Zentimeter Flügelspannweite:
Aus Prondvai et el., s.u.
Mit etwas Mühe erkennt mensch, dass es sich um eine fibrolamellare Struktur handelt, der junge Rhamphorynchus ist also tendenziell schnell gewachsen.
Bei einem älteren Tier mit Flügelspannweite von knapp 70 Zentimetern (also immer noch ein Jungtier) sieht der Knochen dagegen deutlich anders aus:
Aus Prondvai et el., s.u.
Weil das Tier gewachsen ist, ist der Knochen jetzt logischerweise größer geworden. Da Flugsaurierknochen hohl sind (und höchstwahrscheinlich mit Luftsäcken gefüllt waren), wurde beim Wachsen Knochenmaterial innen abgebaut. Vom ursprünglichen fibrolamellaren Knochen ist nicht mehr viel übrig geblieben – ganz innen sehen wir eventuell noch Überreste davon. (Im paper steht “Only a small portion of the oldest, innermost parallel-fibred layer with high vascularization degree is retained”, ich vermute aber, dass das ein Druckfehler ist – der Knochen sieht eher fibrolamellar aus und der ursprüngliche Knochen war ja nicht parallel-lamellar (eine andere Formulierung für primär-lamellar, wenn ich mich nicht irre – eventuell verwenden die ForscherInnen parallel-lamellar auch als Oberbegriff für beide Formen, den fibrolamellaren und den primär-lamellaren, so richtig eindeutig geregelt ist diese Knochen-Nomenklatur meines Wissens nicht (Falls ihr mehr wisst, spendiert mir doch gern einen Kommentar)).(Oh, prima, wieder mal LISP-artige Klammer-Strukturen.))
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