Der Name des Physikers John J. Simpson ist heute nur noch Fachleuten ein Begriff. Dabei wäre Simpson um ein Haar berühmt geworden. Vielleicht hätte er sogar einen Nobelpreis erhalten, doch die sensationelle Entdeckung Simpsons aus dem Jahr 1985 erwies sich letzten Endes als Täuschung.

Simpson hatte in den 1980er Jahren den Beta-Zerfall von Tritium untersucht und stellte dabei fest, dass seine Messungen nicht mit dem übereinstimmten, was das theoretische Modell erwarten ließ. Das Standardmodell der Teilchenphysik gab vor, dass Neutrinos keine oder nur eine sehr kleine Masse haben - die Auswertung seiner Experimente lieferten allerdings handfeste Indizien dafür, dass Simpson ein Neutrino mit einer Masse von 17 Kiloelektronenvolt (keV) entdeckt hatte.

War das gängige Standardmodell also falsch? In den folgenden Jahren beschäftigten sich mehrere Forschergruppen mit dieser Frage. Manche Experimente ergaben keine Hinweise auf das 17-keV-Neutrino, andere Messungen lieferten dann wieder einen (indirekten) Nachweis. Heute wissen wir, dass Simpson einem Phantom-Teilchen nachjagte. Martin Bäker erzählt uns diese spannende Episode aus der Wissenschafts-geschichte:

• Episode I: Ein neues Teilchen?
• Episode II: Das Experiment schlägt zurück
• Episode III: Die Rückkehr der Physik